故事发生于1807年的法国。一位才华横溢的作家——萨德侯爵（乔弗瑞·拉什饰），因为所著小说中含有大量性爱情节而声名狼藉，并被当时的统治者拿破仑视为异类，关入了疯人院，由一名“心理医生”（迈克尔·凯恩饰）监视治疗。萨德没有因此改变自己的创作风格。相反，舆论和权势的压迫使他更加执着，仿佛是一种冲破传统桎梏的使命在不停的激励着他。 经营疯人院的考尔麦神父为人大度耿直，在同德萨德长期相处中，对他渐生好感。尽管考尔麦神父也不喜欢萨德的作品，但两人还是结成挚友。期间，还有一名经常出入疯人院的少女（凯特·温斯莱特饰），她是萨德的仆人。德萨德的每一部作品都是由这名少女偷偷的带到外面，得以流传于世。 主持Charenton疗养院的，是一位思想开放、主张人性化医疗的年轻神父。神父把Sade当作朋友。在神父的照顾下，Sade侯爵不但可以住在最好的房间，还可以继续他的创作，他买通了院中的年轻洗衣妇Madeline，帮忙他偷渡作品到外面的出版社。这样的日子相安无事地过了好久，直到一位专门以高压手段对付精神病患的心理医生Royer-Collard来到Charenton，在Royer-rd来到Charento... …