影片从一个儿子的视角，追忆了抗日女英雄赵一曼生前一段鲜为人知的故事。母子间跨越时空的心灵对话贯穿全片，使这个悲壮的战争故事充满了人性的光辉。赵一曼，四川宜宾人。参加革命后在上海等地从事党的地下工作。“九一八”事变不久，为了国家和民族的存亡，赵一曼舍子从戎、奔赴东北。她组织了一系列宣传抗日的活动，而后带领一支游击队驰骋于白山黑水之间，“红衣白马”的英姿令日寇闻风丧胆。一次激战中，赵一曼受伤被俘。负责审讯她的日本军官大野，为了获取所需情报，一边以药物治疗维持赵一曼的生命，一边软硬兼施，使用非人的酷刑和“心理战术”进行逼供，但无论是对肉体的摧残还是精神上的折磨，赵一曼崇高的革命气节和无畏的民族气概始终让日寇一无所获。在无声的教育和感召下，董警官和韩护士暗中帮助赵一曼越狱，但半路上不幸再次被捕。穷凶极恶的日寇最后对赵一曼动用了电刑，企图通过破坏神经达到让她开口的目的。残忍的电刑下，赵一曼终于发出了撕心裂肺的呼喊，因为她的幻觉中，出现了她至爱的儿子、祖国和人民……日寇绝望了。在赴刑场的列车上，赵一曼提笔给儿子写下了遗书：我的亲爱的可怜的宁儿,妈妈已经到了牺牲的前夕。什么是牺牲？... …